现在的轿车外形都是流线造型，不过在汽车问世后很长时间里并不是这样。19世纪末期时汽车速度都很慢，空气阻力对于汽车速度的影响可以忽略不记。随着汽车速度的提升，减少空气阻力成为设计师考虑的问题，尤其是设计那些为了打破速度世界纪录的汽车。对于汽车设计师来说，可以借鉴的流线型设计就是炮弹。1899年，人类首辆速度超过100公里/小时的机动车（La Jamais Contente电动车）的车身外形就是炮弹形状的。
La Jamais Contente电动车，按照今天中国的说法它是新能源汽车
第一次世界大战前后诞生的一些流线外形汽车，大部分是追求速度的赛车。1914年，阿尔法罗密欧公司的前身A.L.F.A 公司在40/60 HP赛车基础上设计了车身流线的40-60HP Castagna Siluro Ricotti原型车。这辆车虽然车身重量增大，但是其最高车速达139公里/小时，这个速度和当时军用飞机的速度相当。卡尔·奔驰在1923年设计出了外形酷似眼泪的流线型赛车。但是早期的流线型汽车底盘和车身并没有很好融合在一起，因而外形不是很协调。
40-60HP Castagna Siluro Ricotti原型车
第一次世界大战结束后，一些航空设计师没有了用武之地，他们中的一些人转投汽车设计行业，航空设计理念也被他们带到了汽车设计中，促进了流线外形轿车的发展。其中名气最大的是Paul Jaray，这位具有犹太匈牙利血统的设计师出生于奥地利维也纳，在1915年成为齐柏林飞艇的设计师。1923年他开始把飞艇的流线设计移到汽车造型设计中，1923年设计了Jaray-Ley T6轿车。同样，来自英国的著名飞艇设计师Dennistoun Burney在1928年设计了一辆流线形轿车Burney Streamline，这辆长度超过6米的轿车的比例比之前的流线形轿车更和谐，有今天轿车造型的一些样子了。
20世纪30年代是航空工业突飞猛进的发展时代，汽车工业开始接受飞机的流线造型的设计。在德国，迈巴赫（Maybach）成为最早接受流线型设计思想的德国豪华轿车制造商，1932年的 Maybach Zeppelin Spohn Stromlinie部分采用了流线形设计。这个时期，Paul Jaray开始为德国梅赛德斯·奔驰、奥迪、迈巴赫、捷克斯洛伐克的Tatra和意大利的菲亚特设计流线轿车，1935年设计的Maybach SW35 Stromlinien和Tatra T77都是当时名气很大的流线形轿车。
随着美国家庭车技术的发展，到上世纪三十年代中后期美国轿车的速度超过100公里成为常态而流线型带来的好处不言而喻。不过，虽然20世纪30年代中期开始很多欧美著名厂商都推出了流线型轿车，但是获得市场的认可却经历了一个过程。流线型轿车在市场上失利是因为主要阻力来自于那些保守的上流社会消费群体，尤其是高档轿车的消费群体，这些保守的消费者认为流线型不仅破坏了车厢庄重、古典艺术的美感，而且还影响到了车舱的空间。1934年推出了流线型的克莱斯勒的“气流”轿车，这是世界上首款批量生产的流线外形的中级轿车，虽然获得了媒体的称赞，但它最终以市场失败而暗淡收场。
虽然受到很多阻力，但是流线型带来的好处不言而喻，它已经成为了一个不可逆转的趋势。到了上世纪30年代末美国主流轿车基本都是流线造型了。同时期，德国开始修建高速公路，它对于轿车的流线化起到了促进作用，这时候的大众甲壳虫原型车就是一款外形流线的家庭车。
上世纪30年代初期洛杉矶街头一景，轿车的车身都是方方正正的
上世纪30年代末美国的轿车就都是这样的了，变化惊人
消费者完全接受流线型汽车的设计始于1939年爆发的第二次世界大战。战争中流线型的战斗机展示了它们的速度和强大的威力，战后，流线型迅速成为了时尚的标志。
