交趾来源于《礼·王制》曰：南方曰蛮，雕题交趾，雕题是纹脸，交趾注曰“足相向”，就是盘腿。《后汉书·南蛮西南夷列传》的解释为：《礼记》称"南方曰蛮，雕题交阯"。其俗男女同川而浴，故曰交阯。

前214年，在秦始皇统一六国以后，派大军越过岭南占领今日越南北部和广西、广东、福建，征服当地的百越诸部族，秦朝在这一带大量移民，设立了三个郡，其中越南北部归属于象郡管理。

前203年，秦朝的南海尉赵佗在秦朝末年的混乱时期，自立为南越武王（后改称南越武帝），首都在今广州。交趾地区成为南越国的一部份。前111年，汉武帝灭南越国，并在越南北部地方设立交趾、九真、日南三郡，实施直接的行政管理。在之后的一千多年时间里，交趾地区虽然屡有反抗，但是大体上一直受到中国古代政权各朝代（汉朝、东吴、晋朝、南朝、隋朝、唐朝、南汉和明）的直接管辖。

东汉末年（192年），占族人区连杀死汉朝的日南郡象林县令，从东汉独立，占据了原日南郡的大部份地区（越南中部），以婆罗门教为国教，建立占婆国，与东汉以顺化为界。1190年至1220年，占婆被真腊占领，后复国。

906年生于中国唐代安南鸿州富豪世家的曲承裕获唐朝认可，授予静海军节度使，建衙宋平。越南共产党学者认为，曲承裕名义上虽然还是唐朝的官员，但实际上已建立起自主政权。939年，吴权自中国五代南汉政权而分裂（吴朝），越南古老的心脏地带——北部交趾地区告别了中国一千多年的统治，但是并未建立国号与使用年号。968年，丁部领（丁先皇）以武力征服境内的割据势力，建立国号大瞿越（丁朝），两年後（970年）又自称皇帝并使用太平为年号，定都华闾（今宁平省宁平市），算是越南正式脱离中国而自主之始。後来接受中国宋朝太祖册封为交趾郡王，正式列为藩王。980年，黎桓建立前黎朝。1010年，李公蕴建立李朝，并迁都升龙（今河内）。1225年，陈煚（实为陈守度）建立陈朝。

明世宗（嘉靖皇帝）任命仇鸾为都督，毛伯温参赞军务，屯兵镇南关，准备入越攻莫。大兵压境之下，1539年3月，莫登庸遣使至镇南关请降，将安南土地册及户籍献于大明。

1540年十一月初三，莫登庸与大臣数十人自缚跪拜，入镇南关向明朝官员纳地请降，明朝将安南国(越南语：An Nam qu？c) 降为安南都统使司(越南语：An Nam ？ô th？ng s？ ty)从属国降为属地，改其十三道为十三宣抚司，各设宣抚、同知、副使、佥事，听都统黜陟。命莫氏为安南都统使秩从二品，世袭，三年一贡。名义上越南再入中国版图。