马尔库斯·奥勒利乌斯，公元121年4月出生于罗马一个贵族家庭，祖籍西班牙。父亲名安尼乌斯·维鲁斯，曾任高官。父亲亡故后，马尔库斯由母亲和外祖父养大，12岁便开始学习斯多葛派哲学。其姑父提图斯·皮乌斯生性温和、富有才华，被在位皇帝哈德利安过继为王位继承人。哈德利安对马尔库斯也深为喜欢，并要求皮乌斯将来指定马尔库斯为王位继承人。
公元138年，哈德利安去世，皮乌斯继位，公元140年，19岁的马尔库斯被任命为财政官。146年被任命为保民官，参与管理国家。公元161年，皮乌斯去世，奥勒利乌斯继承皇位。可是他此后的后半生基本上是在战争中度过的，战事频发，瘟疫肆虐。公元178年，奥勒利乌斯带着儿子亲自出征，取得了很大胜利，但由于罗马军队再次流行温疫，奥勒利乌斯也给染上，未及打败日耳曼人，便卒于多瑙河畔，了却了他身为皇帝的战斗生涯。
《沉思录》是奥勒利乌斯晚年战争期间独自进行哲学思考的记录。这本著作是用古希腊文写成的，后由其亲友保存下来，得以传世，成为欧洲古代哲学的经典。