明孝陵坐落于江苏省南京市钟山南麓玩珠峰下，为明朝（公元１３６８年至１６４４年）开国皇帝朱元璋和皇后马氏的合葬陵墓。作为中国明陵之首的明孝陵壮观宏伟，代表了明初建筑和石刻艺术的最高成就，直接影响了明清两代５００多年帝王陵寝的形制。依历史进程分布于北京、湖北、辽宁、河北等地的明清帝王陵寝，都是按南京明孝陵的规制和模式营建的。

史料记载，明洪武十四年（公元１３８１年）朱元璋下令建陵。第二年８月，马皇后去世，９月葬入此陵墓，定名为“孝陵”。孝陵之名，取意于谥中的孝字，有“以孝治天下”之意，一说是马皇后谥“孝慈”，故名。明孝陵永乐３年（１４０５年）建成，历时２５年。明皇室先后调用军工１０万，耗费了大量人力、物力。明孝陵规模宏大，建筑雄伟，形制参照唐宋两代的陵墓而有所增益。建成时围墙内享殿巍峨，楼阁壮丽，南朝七十所寺院有一半被围入禁苑之中。陵内植松十万株，养鹿千头。因屡遭兵火，明孝陵除陵寝地宫外，现仅存神道、下马牌坊、大金门、四方城等。

墓区的建筑大体分为两组：第一组神道部分，从下马坊起，到孝陵正门；第二组是主体部分，从正门到宝城、明楼、崇丘为止。现存建筑有神烈山碑、禁约碑、下马坊、大金门、四方城及神功圣德碑、孝陵殿、大石桥等。
洪武三十一年（公元１３９８年），做了３１年皇帝的朱元璋去世，礼葬孝陵。朱元璋及皇后合葬的地宫俗称“宝城”，是一个直径约４００米的圆形大土丘，它的四周有条石砌成的石壁，其南边石壁上刻有“此山明太祖之墓”７个大字。宝城厚实坚固，依山势高低起伏，下砌巨石，上用明砖垒筑，厚约１米，是中国现存最大的陵墓之一。历经６００余年的风雨之后，近年来宝城墙体出现了局部坍塌，墙面剥落，个别地方因为地基沉降逆向撕裂而形成巨大裂缝。南京市文物部门先后投资３００多万元，采用东南大学古建筑专家的保护方案，按照修旧如旧的要求，对墙体进行了维修，如“缝合”裂缝，整平“墙面”，对变形的墙体进行修补和防水防渗漏“手术”。为方便游客一睹“龙脉”真容，还修建了一条青石板游览步道，让游客能登上宝顶看到明孝陵全貌。

中国建筑学会建筑史学会副会长、东南大学建筑学教授刘叙杰说：“明孝陵代表着明初皇家建筑的艺术成就，是中国陵墓建筑和陵墓文化的缩影。”明孝陵从起点下马坊至地宫所在地的宝顶，纵深达２６００多米，沿途分布着３０多处不同风格、用途各异的建筑物和石雕艺术品，整体布局宏大有序，单体建筑厚重雄伟，细部装饰工艺精湛，凝聚了当时政治家、艺术家和建筑师们的才智。
明孝陵的开创性地位还体现在其依山势地形蜿蜒曲折的陵墓神道。陵墓的神道从四方城开始。四方城是一座碑亭，位于卫桥与中山陵之间，是明成祖朱棣永乐三年（公元１４０５年）为其父朱元璋建的“大明孝陵神圣功德碑”。其顶部已毁，仅存方形四壁，内有立于龟趺座上的石碑一块，碑高８. ７８米。碑文由朱棣亲撰，计２７４６字，详述明太祖的功德。碑座、碑额雕琢瑰丽。神道由此向西经外金水桥（今红桥），绕过梅花山再折向北，长约１８００米。其中段为石象路，这段路上相向排列着１２对石兽，分别是狮、骆驼、象和马等６种，每种两对，姿态是一对伏，一对立。后面是一对高大的华表，上雕云龙，气势不凡。折向北面的神道上分别列着４对身着盔甲或蟒袍的文臣武将，有些已经损坏。石人石兽的体型都很巨大，是明代石刻的艺术珍品。南京博物院前院长梁白泉研究员说：“明孝陵首开了第一代皇帝陵寝的神道作为后世子孙陵寝共用神道的制度。神道两边分布的１２对石像生和４对石人，石刻风格多样，造型厚重简朴，融整体宏大与局部精细为一体，也代表了中国明初石雕艺术的最高水平。”
明孝陵改变了唐宋帝陵方上、陵台、方垣、上下宫制度和十字轴线的陵墓布局，首次按皇宫布局建立“前朝后寝”三进院落制，开创了陵寝建筑平面呈“前方后圆”的基本格局，并一直规范着此后明清两朝５００多年２０多座帝陵的建设规制。

明孝陵的朱红大门坐北朝南，正对梅花山，门额上书“明孝陵”三字。门外东侧立有一个石刻告示，系清宣统年间两江洋务总局道台、江宁知府以六国文字刻着“治隆唐宋”四个金字，是清康熙帝第三次南巡时亲笔题书。碑亭后原建有两御亭，西边叫宰牲亭，东边的称具服殿，今均已毁坏，仅存一些石柱和石井栏等。在原享殿的位置上尚可见到６４个石柱的基础，由此可以想象当年享殿的规模是很大的。现在享殿为清同治十二年（１８７３年）复建，比原来的要小得多，内供奉朱元璋画像。享殿后是一片纵深１００余米、宽数十米的空地，是当年露天祭祀的场所，中间有甬道，两边林木茂盛。甬道尽头有石桥，称大石桥，又称升仙桥，意思是过了此桥即为“仙界”。

桥北是一座宽７５米、高１６米、进深３１米的城堡式建筑，称方城，是明孝陵最后的一重建筑。方城以大条石砌成，正中开拱门式斜隧道，有台阶可步入，计５４级。出隧道东西各有石级可登城顶。城顶原建有宫殿式建筑明楼，明楼顶部及木质结构已毁，现仅存四面砖墙，南面有拱门３个，另三面各有拱门一道。在方城顶上极目远眺，东面有中山陵，南面是梅花山，西面有中山植物园，北面是“宝顶”，四周树木葱茏，松涛阵阵，不禁令游人发思古之幽情。宝顶是一个直径约４００米的圆形大土丘，即朱元璋和马皇后合葬的地宫，它的四周有条石砌成的石壁，其南边石壁上刻有“此山明太祖之墓”七个大字。梅花山因三国时东吴君主孙权及其夫人葬此，古称孙陵岗，位于明孝陵正南３００米。

２００３年７月，联合国教科文组织世界遗产委员会第２７届会议将明孝陵和北京十三陵作为明清皇家陵寝的扩展项目正式列入《世界遗产名录》。明清皇家陵寝分布于北京、河北、辽宁、安徽、江苏等地，是中国明清两朝皇帝陵寝建筑群，按照严格的等级规制营建，具有完整的地上、地下建筑体系，布局严谨，规模宏大，建筑华美，工艺精细，体现了中国封建社会最高的丧葬制度。２０００年，联合国教科文组织世界遗产委员会认定其符合世界文化遗产的标准，并将明显陵、清东陵、清西陵作为明清皇家陵寝列入《世界遗产名录》。