明朝（公元一三六八年），朱元璋在消灭了他的最后一个劲敌张士诚后，一统天下，踌躇满志地人将商讨称帝定都大事。与此同时，朱元璋结发妻子马秀英带领太监、宫女们演练登基大典仪仗。 然而，在喜气洋洋的表象下，暗流涌动，杀机四伏。

张士诚之女秋菊寻机刺杀朱璋；前朝余党伺机造反，朱元璋下令大将李彬全城搜捕缉拿乱党，元朝高官吴编修冤死；其女吴玉娇含恨被迫离家，踏上复仇之路；胡惟庸之子胡大鹏为圆其太子梦，利用算命人郝半仙之口游说其父篡夺皇位，被老奸巨滑的胡惟庸识破，将其灭口，郝半仙惨死井底；胡惟庸为实现个人篡位野心，煽动淮西大臣，在选址定都上大做文章，企图让朱元璋缓称帝，马秀英明察秋毫，与德高望重的军师刘伯温旗帜鲜明地反对缓称帝，以正名分、安天下、定民心，至此围绕称帝定都等大事，淮西功臣与江浙文人之间展开了针锋相对的斗争，朱元璋举棋不定，左右摇摆。马秀英心急如焚，夜半扣响刘军师家门，共商良策，为此引起朱元璋疑心与马秀英大动干戈。

为乱初定之势，胡惟庸挑唆淮西众臣以封赏不公为由向朱元璋发难，性情刚直的大将汤和被利用打头阵，竟要与朱元璋刀枪相见，朱元璋为此勃然大怒，下令杀汤和以儆百官，忠臣刘伯温策快马将险情报与正在绣球山寻找朱元璋二十年前的师傅碧峰蝉师的马娘娘，马秀英找到借酒撒疯的汤和，三掌击醒了昏头的汤和，平息了风波。引发了朱元璋万千感慨。

谨身殿上，朱元璋、马秀英如今文武众臣商议封赏事宜，江浙文人刘伯温自请降爵，淮西众臣不满，朱元璋痛斥拉帮结派相互攀比之风，并借此恩威并施，使朝臣心悦诚服，扫平了登基前的障碍。 马秀英为使朱元璋尽快登基，在刘伯温的占拨下，历尽艰辛，在长干寺寻找到隐居在此的碧峰蝉师，义求治国良方，在马秀英的周旋撮合下，朱元璋一番周折终于跪拜在大师面前，刚愎自用的朱元璋喜得大师十六字箴言，称帝、定都都迎刃而解。

偷换祖宗和杀鞋匠的消息传于内宫，马秀英深感不安，一面派人安抚司马家人，一面设法安排了保护鞋匠安全的种种措施。

胡惟庸指使太监酒中下毒，借做凤鞋喝毒酒，马秀英设妙计，鞋匠死里逃生，阴差阳差太监自食其果。胡惟庸以太监之死嫁祸马秀英的丫环春兰、冬梅，朱元璋盛怒之下将二女打入死牢。马秀英怒斥奸臣撺掇皇帝滥杀无辜，帝后两人因此反目。

鞋匠之事闹的满城风雨，马秀英佯装病体，躲在被窝自缠大脚，乘朱看望之际佯哭佯诉谎怨天足连累鞋匠及丫环，朱元璋理亏，亲自为其解开裹脚布劝慰不已。并赦免鞋匠放出丫环。

马皇后枕边进言，借梦说理，击败朱元璋身边小人谗言，使朱元璋避免了乱认祖宗而贻笑天下的荒唐之事。 春节将至，马秀英为使朱元璋体恤民情，两人着便装入市井与民同歌共舞，并下令春节以大红春联替代桃符，京城上下一片红火。

李彬欲霸占吴玉娇，不料皇帝登基大赦天下，胡大鹏借机救出玉娇带回家中，因与之一见钟情，所以求父同意收留，胡惟庸见玉娇色艺双绝，日后定有用处，遂与玉娇以亲侄女相称，而玉娇则另有复仇所图。李彬上门索要玉娇，胡惟庸巧言相拒。

登基大典，人山人海，百姓欢呼雀跃，平民出身的马皇后向众人一展天足，令百姓争相传颂，秋菊混在人群中，伺机刺杀龙椅上的朱元璋未果。

朱元璋微服私访来到酒肆，遭到张士诚幕僚施耐庵及店小二的戏弄，朱元璋强忍怒火，因不以暴露身份只能忍受，借出对子责怪酒肆，施耐庵的应对使朱元璋大为折服。当店小二得知和自己闲扯的来客竟是皇上时，吓得跌坐在地上。

朱元璋对店小二议论皇后耿耿于怀，欲杀店小二，马皇后极力阻止，并劝其将施耐庵召入朝做官。翌日朱元璋下旨召施而庵入朝，施耐庵却消然而去。

民间邪教善友会蛊惑视听，善男善女争相入教，短时间内善友会已成气候。

胡大鹏、吴玉娇郎情妾意正宽衣解带欲成好事，胡惟庸闯来怒斥儿子，声言要留着玉娇派大用场。

善友会邪教愈演愈烈，短时间内信徒已达百万之众，马皇后预感其势汹涌不可低估，紧急呼呈如不制止必将酿成大祸。胡大鹏命善友会小头目田德仓夜访胡惟庸，谎说自己深谙阴阳风水，称胡本是星宿下凡，并出示家书，很有成篡位夺国乃天意所归。

民妇打扮的马皇后路见民女司马慧珠持刀追杀父亲。马皇后廷身而出，险些挨了刀伤。后经调查，司马慧珠乃是司马立德之妹，此女因入善友会中毒太深，视其父为妖孽。

皇后遇险是随行丫环保护不利，朱元璋下令杀掉春兰。马皇后极力劝阻，可还是罚打五十大板。马皇后又施巧计，使春兰免受皮肉之苦。

在胡惟庸挑拨下，丞相李善长与刘伯温意见相左。刘伯温认为邪教不可任其发展，而李善长则说民间帮会无碍江山。朱元璋令胡惟庸调查此事。

朱元璋和刘伯温、胡惟庸三人来到九仙姑的庙堂前。九仙姑装神弄鬼，一一道出三人身份性情秉性甚至知道朱元璋身上有几处伤。君臣三人大为疑惑，朱元璋更是暗自称奇怪，胡惟庸见朱元璋深信不疑，便得意洋洋。但刘伯温为使皇上不上当，巧设难题使九仙姑落入圈套。其实，这完全是藏在她身后弥勒佛肚子里的“皇家奶妈”马皇后一句句教她说的。

皇帝皇后相见，马皇后道出真相。朱元璋恍然大悟，严审九仙姑。这位女仙知道“奶妈”身份后跪地求饶，招供骗术及主管人员。胡惟庸为求自保，指示儿子将所有与他有过联系的头目一一灭口。刘伯温、马皇后虽怀疑胡惟庸暗中操纵善友会，但因查无实据也只好搁置不提。 朱元璋终于下令取缔邪教严办参与人员，钦定这今后凡左道乱正之术，一律禁止并写进大明律。

为查办与善友会有牵连的官员以正视听，朝堂上，胡惟庸为脱干系保全自己，大骂九仙姑善友会，使一向与他配合的李善长当众出丑大为不满。其侄李彬更是厌恶胡惟庸翻云覆雨的行为。胡惟庸闻知不由生惧，慌忙到李丞相府谢罪。

夜里，一个蒙面人佩带利剑潜入刘府伺机行刺刘伯温。 与其同时，休宁知县符上云带重金想行贿刘，被严词斥退。 而此刻胡家也来了位跑官买官的婺源县令孙芝山给胡家送去大批贵重礼品。 两个跑官送礼的，恰巧都想得到缺出的微州知府一职。 蒙面人秋菊将刘的清正廉明看在眼里深受感动，当刀架在刘老先生脖子上的一瞬间，取消了刺杀他的计划。 侠女秋菊还想取朱元璋的人头为父报仇，在刺刘未果后直闯皇宫，取朱元璋人头为父报仇，天罗地网秋菊被抓。朱元璋亲审女侠，秋菊灵机一动，谎称自己并非刺客，只想看看仰慕已久的大脚马皇后。朱元璋信以为真，想到皇后险些被司马慧珠砍伤的情景，决定把武功高强的秋菊安排在皇后身边。秋菊为寻机雪恨欣然应允。皇上有意让皇后吃醋，结果弄巧成拙朱元璋赔罪，假戏真唱的马皇后如愿。

为查办与善友会有牵连的官员以正视听，朝堂上，胡惟庸为脱干系保全自己，大骂九仙姑善友会，使一向与他配合的李善长当众出丑大为不满。其侄李彬更是厌恶胡惟庸翻云覆雨的行为。胡惟庸闻知不由生惧，慌忙到李丞相府谢罪。 夜里，一个蒙面人佩带利剑潜入刘府伺机行刺刘伯温。 与其同时，休宁知县符上云带重金想行贿刘，被严词斥退。 而此刻胡家也来了位跑官买官的婺源县令孙芝山给胡家送去大批贵重礼品。 两个跑官送礼的，恰巧都想得到缺出的微州知府一职。 蒙面人秋菊将刘的清正廉明看在眼里深受感动，当刀架在刘老先生脖子上的一瞬间，取消了刺杀他的计划。 侠女秋菊还想取朱元璋的人头为父报仇，在刺刘未果后直闯皇宫，取朱元璋人头为父报仇，天罗地网秋菊被抓。朱元璋亲审女侠，秋菊灵机一动，谎称自己并非刺客，只想看看仰慕已久的大脚马皇后。朱元璋信以为真，想到皇后险些被司马慧珠砍伤的情景，决定把武功高强的秋菊安排在皇后身边。秋菊为寻机雪恨欣然应允。皇上有意让皇后吃醋，结果弄巧成拙朱元璋赔罪，假戏真唱的马皇后如愿。

江南首富沈万三和吴中才子高启来到司马家。一家人正为李彬霸占房产之事犯愁。其女司马慧珠深知因自己参加过邪教而授人以柄，为不连累父母，留下遗书偷偷上山自尽，幸被秋菊相救。高启为此大感不平，随即拜见刘伯温求其主持公道。刘伯温深觉为难，李彬系朱元璋爱将，战场上曾救过朱，且君臣有约：“元璋之剑不斩李彬”。 无奈之中高启求见马皇后，恰遇秋菊将施耐庵写的告李彬的状纸递给马皇后。马皇后大为恼怒，诏告天下，凡达官贵人欺凌百姓者，一律严惩不待。 李善长劝侄子李彬注意收敛，李却认为皇帝不在京城，无人敢动他一根毫毛。但令他所料未及的是马皇后与刘伯温已设下计策整治他。 高启拿了一张一万三千两银票送给李彬，求其放过司马一家另盖宅院。李彬收了银票却说钱也要房也要且不写收条。 刘伯温罪邀请众大臣到刑部公审贪官。李彬刚刚入座，听到刘伯温一声喝问：“李彬，你知罪吗？”

兔死狐悲，胡大鹏因李彬被处死到野外钓鱼遣闷，无意中见一绝佳人边挖野菜边走入密林深处，顿身歹意跟踪追去。

原来此女乃是随皇后出宫的宋敬妃。她是借‘亲农’之机与心上人高启相会来了。小亭中青梅竹马的恋人互述离情。未被皇上宠幸过的宋敬妃想以身相许，却被高启理智地拒绝。而这一切均被胡大鹏看在眼里。

亲农活动本是唐代开国贤后长孙氏制定。马皇后效仿前贤，每隔半月亲带嫔妃宫女到乡间干点农活亲近百姓。这天，百姓们正为大贪官李彬伏法而拍手称快。马皇后甚感欣慰。 汤和招降小越国无功而返心情烦躁。就在李善长及淮西众将为李彬之死愤愤不平，灵堂吊客盈门之时，马皇后决心为君分忧亲赴小越国说降。刘伯温、李善长劝阻不果。

朱元璋回朝得知李彬被杀，考虑多方情由，最后称赞刘伯温：“杀得好！”

朱元璋担心马皇后的安全，派八百里快马通知沿途官府暗中保护。擅长钻营的嘉兴县令何边柳接到通知以为升官机遇到了，便刻意布置做足表面文章，但不事张扬的马皇后乘船到达嘉兴时竟然码头都不准停靠。原因是何边柳误认另一条大船是皇后所乘准备大肆巴结。

马皇后一行改停码头时，见一女子投河自尽，忙令秋菊营救。原来此女系小越国人夏淑玉，被何边柳的胞弟何边杨害得喊冤无门、走投无路，于是，马皇后将她收留在身边，改名夏荷并特意在嘉兴多留一天惩治何氏兄弟。

何边柳为达到升官目的，公然制造物阜民丰的虚假繁荣并亲自导演了一场‘救火’丑剧，结果弄巧成拙，把真皇后送进牢房，坏了自己的前程。 京城里，朱元璋召见高启封以官爵并令其随朝伴驾，还常常与之吟诗作赋，且时有夸奖。胡惟庸父子不由心生妒忌。

马皇后女扮男妆钢柔相济，动之以情晓之以理，关键时刻除去碍臣苟同亮出真实身份，终于叫小越国俯首称臣。

马皇后的成功，朝野振奋。胡惟庸等人无地自容更感巨大威胁，就用皇上招纳入才“举贤良”之机做点让他高兴的事情。急于升官当上微州的孙芝山更是以美色相送，他给胡惟庸带来三样东西：宫廷秘传的春香、淫秽图书《大乐赋》，还有他的老婆何芳草。胡惟庸果然上了孙芝山的钩。 皇上为感激皇后和四个丫环在浙江立了大功，亲自给她们敬酒。胡惟庸也满足了孙芝山的愿望，帮他谋得了庐州府尹的官位。

为讨好皇上，胡大鹏为举贤良到处寻找朱元璋的亲朋好友或者有恩于朱的人。可朱元璋儿时的干娘汪氏老人和她的儿子汪二宝却不领情。 马皇后家的一个亲戚也作“贤良”举荐上来了，是她已没什么印象的拐弯大姨父，四十多岁的茅瓦匠肖四九。刘伯温微服接触了一些“贤良”，得知乡亲国戚中阿猫阿狗青皮无赖不乏其人。

有着强烈光宗耀祖思想的农民皇帝，对胡大鹏的做法十分赏识。可他不知道，这类贤良多是泥少俱下鱼龙混杂。当然也有名副其实的人。庐州府合肥县来的胡克福就是一个。 刘伯温对贤良中的渣滓十分不满，犯颜直谏使朱元璋很恼火，责令不许任何人再说三道四。

刘伯温伤心失望之时，马皇后和高启来到。马对刘说：“天有所短，地有所长：圣有所否，物有所通。” 马皇后顺势而动请皇上暗中旁听了一次考贤良，考的是合肥来了胡克福。一些皇上不想听的话通过胡克福的嘴“考”了出来，而考官中的胡大鹏等人之卑劣也有所暴露。当皇上得知胡克福就是他的救命恩人胡张氏的儿子后，很是喜不自禁。 刘伯温也适时地送给朱元璋一幅画谜。

有所触动的朱元璋决定在集贤馆搞一次突袭式堂考。文武百官暗中旁听，被考者全是皇亲国戚。第一个猥琐，讨厌，无知可笑。

第二个是肖四九，贪婪势利，狡猾可悲。第三个是皇上的亲外甥李笆斗，横蛮泼赖，顽劣可恨。 朱元璋赶走三人，要百官见驾。心直口快的汤和正要发牢骚，胡惟庸抢先说话，对其儿子胡大鹏等举人不当提出重罚。

朱元璋痛骂李笆斗一些人，说若用了这些人，大明天下必将乌烟瘴气，自己岂不成了昏君。他还当堂展示刘伯温的那个画谜。马皇后解释其意为：“官杂法乱，国将不国。” 一个大错得以纠正，一场闹剧就此收场。但马皇后仍然慈悲为怀，以礼对待了肖四九。送给他一把新瓦刀和一点钱，让他仍操旧业本份做人。 这天晚上，朱元璋临幸宋敬妃。敬妃因例假婉言谢绝，朱元璋老大不快。

朱元璋看《忠义水浒传》着了迷，奏折之类让刘伯温处理，还打算让刘伯取代李善长当丞相。刘不计前嫌直陈利害，朱颇受感动，决定上紫金山行宫集中精力处理积压奏本。

马皇后感到事态严重，突然上山不期而遇。正和吴玉娇亲热的朱元璋要吴躲避，慌乱中吴丢了一只绣花鞋，围绕这只绣花鞋皇上皇后各怀心机，巧妙智斗，马皇后保全了皇上的面子没把事情揭穿。 皇上的一举一动朝臣们都看在眼里，忠臣正直的监察御史张尚礼，不希望本朝再演一出马崽坡，写了一首《宫怨》诗请丞相转交皇上，李善长不能为然。 朱元璋又读到一首宋敬妃的怨诗，还风闻了宋和高启有瓜葛，认为文人们是跟他过不去，劝马皇后不要被他们利用，为此两人发生争论，气头上朱元璋将马打入冷宫令其不得离开后宫半步。 朱元璋要去祭祀，马皇后借故不理会。无奈之下朱元璋来到后宫赔礼道歉，还端来洗脚水为她洗脚。两人和好如初。 高启作了一幅画并写了一首诗。在胡惟庸的蓄意挑唆下，朱元璋认一切诗画都是对他的恶意攻击，下旨逮捕张尚礼和高启。

马皇后为救高启和张尚礼一身朝服毕恭毕敬来到御书房。她的反常之举使朱元璋大为纳闷。皇后正话反说令皇帝哭笑不得，只好退一步，让高启抓阄定生死。

胡惟庸恶毒地将一生一死两个阄都写成死，但马皇后也有高招让胡惟庸还是失败了。高启虽逃过一难，但宋敬妃已有妊娠反映预示着危险迫近。 朱元璋想立吴玉娇为贵妃。刘伯温借机向皇上念了一首上元怀古诗。朱元璋听后颇为感动，撤去立妃之念并下旨厚葬冤杀的张尚礼，安顿好他的家小。 丫环们认为吴玉娇是个祸害，劝马皇后将她赶走。秋菊甚至还要去刺杀吴玉娇。马皇后不仅不同意她们的做法，反而让刘伯温、高启去奏请皇上立吴为贵妃。

朱元璋征求皇后对立妃的意见。马秀英拿出制度详细念了一遍。朱元璋表示就按后宫规矩办理。

胡惟庸要合肥知县胡克福进献石胆。胡知县说他没有这种药品，面奏皇上说孙芝山那里另有一种空青石，并孙告芝山贪赃枉法。 为讨朱元璋欢心，胡惟庸授意吴玉娇将空青石转送给朱元璋，朱元璋十分欢悦，更加宠爱吴玉娇。 吴贵妃得意忘形在菜地跑马，知县胡克福不忍百姓庄稼遭践踏。打马受惊将吴玉娇摔下。吴向皇上告（状，朱元璋将胡知县打入死牢。马皇后将胡克福救下。

吴玉娇让朱元璋看枕下的匕首，一口咬定是马皇后设计陷害她，朱元璋大怒，传马皇后速进万春宫当面对质，马皇后急中生智，棋高一着，反戈一击，朱元璋羞愧难当而吴玉娇再次败给马皇后。 皇帝传皇后见驾说明此事。马秀英一番陈说，让朱元璋和吴玉娇无言以对。 马皇后去庐州府微服私访体察民情，了解胡克福、孙芝山谁是谁非,赌博卖官是真是假。 合肥是春兰的故乡。马皇后一行在春兰找的一个老宅里住下，为了不露声色，皇后自称是春兰的奴婢。

吴贵妃进谗言说出皇后功高盖主，要皇上小心待之。朱元璋不听她的话，但却提出关闭所有赌场。马皇后奏说宋敬妃确系被人欺辱，建议皇上再搞一次亲农活动，以查出真相，朱元璋应允。

胡惟庸父子得知亲农消息，密谋利用宋敬妃之事杀高启、除刘伯温废马大脚。然而事与愿违，当胡大鹏再次侵犯宋敬妃之时，被丞相李善长逮个正着，随之查清了当年强奸敬妃的人就是胡大鹏。

阴谋彻底败露，胡惟庸惊恐万分，而胡大鹏却颇有心计，他建议其父大义灭亲，无奈之下胡惟庸亲手杀了自己的长子。

宋敬妃沉冤大白，马皇后让她离开皇宫。本说一起和她离去的高启却为了官职不愿离开，马皇后知晓后大骂高启，赶到江边时，却见宋敬妃已投江自尽了。

朱元璋又可怜起胡惟庸来了，他下旨接胡惟庸二子来京，封了个六品官。马皇后听闻后说：“朱重八，你这个糊涂蛋！”