业青年牛子眼看就要被招工，可偏在这时文件下来了：两年不招工！这不仅使牛子的希望成了泡影，也使得待业青年们和家长愁肠满结。曾经因打伤人而被劳动教养过的老大更是失望，他劝母亲不要再为他的工作徒劳奔波。勤劳而又娴静的三妹对老大情深依旧，但他们的爱情却因老大的待业而遭到三妹父亲的反对。尚泉有理想、有追求，他拼命写作，但接到的总是退稿通知。他唯一的证件是一本待业青年的户口簿，地位的差异，使他对女友黄冰即若离。在待业青年中，秋华是佼佼者。她对待业青年的遭遇和痛苦，希冀和追求，有着深刻的感受。她敢于面对人生，脚踏实地地前行。在街道办事处创办青年联社羊毛衫厂时，她挑起了创业的重担，当上了羊毛衫厂厂长。联社的其它专业组成立时，老大和小寒被分到刷房组。老大决心与昨天告别，他工作认真负责，刷起墙来又快又好，但仍受到世俗观念的歧视，这也唤起了他做人的尊严。待业青年们为庆祝有了一个良好的开端，在联社的小饭馆欢聚一堂。饭桌上，他们展望未来，百感交集，为联社的生存担忧。第二年，秋会在羊毛衫厂实行 计件工资制 ，调动了职工的生产积极性。国营黎明羊毛衫厂又把部分批量外贸合同让给他们，并帮助他们解决了原料，使他们也生产出口产品。但到年底，他们未能如期交货同，外商撤了这批买卖，他们只得自找出路，走上街头，摆摊兜售，减价推销。市委王书记帮他们把产品拿到小交易会上展销，才使他们渡过难关。他们又一次在小饭馆聚会，决心要"背水一战"，开创新局面。此后，他们时刻关注市场信息，花样翻新，产品质量不断提高，终于使他们的产品成了市场上的热门货，外商也转而与这个小小的联社签订合同。这时，国营黎明羊毛衫厂却因滞销而陷入困境。为摆脱现状，黎明厂想以招工方式，挖联社的墙角。秋华和她的伙伴们，经过一番痛苦的思想斗争，最终决定留在联社，走自己的路。

以秋华为首的一批待业青年，克服各种困难创办羊毛衫联社，不仅解决就业，而且产品外销创汇，为祖国做贡献的故事。表现一群待业青年创造性的劳动，自立自强精神，真切地刻划了新时期社会变革的一个侧面。本片在艺术上有新的探索，荣获1984年第四届 中国电影金鸡奖 青年导演特别奖。