世卫组织指出，人们往往错误地认为自杀行为多发生在青少年当中；但事实上，几乎在所有的国家，自杀的风险都随年龄增长，大部分自杀行为都发生在成人中，很多国家85岁以上的老人自杀率最高。因此，今年“世界预防自杀日”的主题强调防止各个年龄段出现的自杀行为。

世卫组织估计，每年大约有100万人因自杀而死，占全世界死亡数的3%。自杀是导致许多国家青少年死亡的主要原因之一，对成人来说，自杀每年比战争和谋杀加在一起导致的死亡还要多。此外，据保守估计，每年自杀未遂的数目比自杀而死的数目还要高出10至20倍。

世卫组织指出，自杀者的行为对其亲人和朋友情感上造成的冲击可能会持续数年，并且可能影响家庭中几代人的生活。

同时，自杀行为也从多方面给社会带来高昂的经济成本。自杀者的早逝减少了对社会潜在的产出，社会为自杀未遂者的医疗和护理要付出代价，此外，自杀者的亲人和朋友因受到自杀行为的冲击，也会直接和间接地给社会造成经济损失。

世卫组织呼吁包括医疗、教育、劳动、警务、司法、宗教、法律、行政和媒体在内的社会各方面协调行动，关注引发自杀的原因和途径，采取综合措施，防范自杀行为的发生。

世界卫生组织和国际预防自杀协会（International Association for Suicide Prevention）决定从2003年开始，每年9月10日为“世界预防自杀日”（ World Suicide Prevention Day）。