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唐代 天龙八部壁画 敦煌莫高窟第158窟
在佛教中，我们常常听到一个概念，叫做“护法神”。我们对这些神明不是很了解，所以在去寺院时，经常对着神坛上非佛非菩萨的某些形象产生“这是谁”的疑问。护法神指的是维护佛法者，分为世护和智护两种。他们的来源多种多样，不同的佛教宗派也有不同的护法神。他们多数是从其他的信仰体系、宗教甚至是民间传统中而来。佛教将他们吸收进自己的教派，成为了我们熟知的护法神明。例如古印度教的梵天、因陀罗、湿婆等。在日本，神道教中的八幡神、牛头天王、三宝荒神等也被吸收进佛教成了护法。在众多的佛教护法神中，有八位是我们耳熟能详却鲜有详细了解的，他们被称为“天龙八部”。
天龙八部，是佛教护法神队伍中以天众和龙众为首的八种神话种族。很多的文学作品中会称他们为怪物，其实这样是不妥的。这八种不同的神话种族虽然长相各异，但是都各具神通，所以用“非人”的概念应该更妥帖些。
曼荼罗六道轮回图局部
在各种艺术门类的六道轮回图里，中心处常常会出现三种动物：鸽子、蛇、猪，分别代表了佛教中的三毒：贪、嗔、痴。在详细介绍天龙八部之前，我们必须先了解他们的概况，那就是，他们中的大多数都来自于六道，也就是说，他们依旧是有情众生，他们依旧在我们熟知的轮回之中，所以，七情六欲与火爆脾气，常常不受驯服甚至会闹些小麻烦才是他们的本性，这也是佛教吸收他们成为护法而能够继续修行的原因。
Deva 天众
天众，亦称为天人，是生活在六道中天道的有情众生，最早源于古印度教，梵文译音为“提婆”。所以许多天众护法均是来自于古印度教中的神话人物，例如大黑天、四大天王、以及帝释天、韦驮天等。帝释天就是吠陀时代的众神之王因陀罗，是三十三天诸神的领袖。
在佛教中，天众虽然具有长寿以及超强的能力，但是他们仍属于六道，即依然需要进入轮回，故有“天人五衰”的说法，故而继续修行以摆脱轮回进入涅槃境也是天众修习佛法的最终目标。
十六世纪 尼泊尔
铜鎏金因陀罗坐像
Naga 龙众
与天众一同成为八部之首的是龙众。龙众，即著名的那伽族，最早是古印度神话中的蛇神，在如今许多的东南亚国家依然有那伽崇拜的习俗。相传那伽能够降雨，因而会给大地带来丰收，但是遇到人类的不恭敬行为时，也会发怒而制造灾难。在古老的吠陀文献中，水神伐楼拿就是那伽族的首领。
在汉传佛教中，那伽一族基本等同于龙族，这是外来传说与本地文化融合而产生的结果。所以在许多佛教的故事中，我们经常会看见龙族的身影。龙部众生以捍卫佛法为己任，常常以护卫高僧或修习佛法的人的形象出现，当然，也时而会有因冲动行事而捣乱的龙众，这就是所谓“不顺佛法”的表现，需要继续修行。但龙众依然是十分强大的一族，因此才能和天众一起并列天龙八部之首二位。值得一提的是，那伽一族的天敌，名叫金翅大鹏鸟，也就是天龙八部中的另外一族：迦楼罗。
公元八世纪 堕罗钵底时期
那伽族守护下的佛陀坐像
泰国曼谷国家博物馆 藏
Yaksa 夜叉
夜叉，在古印度教中又名“药叉”，是一种以鬼为食的半神。据《毗湿奴往世书》中描述，夜叉和罗刹都诞生于梵天的脚掌，但却常常相互敌对。男性夜叉长相丑陋，是具有巨大下垂腹部的侏儒，而女性夜叉却身材姣好，面容绝美。
据《维摩经》记载：“什曰：夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。”即是说，佛教概念里，夜叉也是具有强大力量的鬼神，可以管制人也可以伤害人，它们分为三类，分别居住在人间、空中、与天界。居住在天界的夜叉负责护卫天界的大门，受帝释天管辖，它们的首领是毗沙门天。佛教中手执金刚杵守护欲界天中帝释天宫门的执金刚神也是著名的夜叉神。
公元二世纪
古印度贵霜帝国
药叉女雕塑
Gandharva 乾达婆
乾达婆在印度神话中是香神，以吸食香味为生，所以周身会散发香气，他也是因陀罗身边的乐神之一。乾达婆为男性，乾达毗为女性。他的梵文名中的“Gandha”就是香气的意思。因为他性格的缥缈神秘，故而在梵语中，魔术师也被称为乾达婆，海市蜃楼被称为乾达婆之城（Gandhava Ngara）。
而在佛教中，乾达婆也是香气之神，他手捧花篮，居住在须弥山上，是帝释天身边负责演奏俗乐的乐神。乾达婆还和天龙八部中的另外一位紧那罗一起，常常出现在各种佛教壁画中，他们就是我们耳熟能详的飞天。
北齐
透雕龛式一佛二菩萨造像（伴飞天）
上海观复博物馆 藏
Kimnara 紧那罗
在许多的东南亚国家，紧那罗的形象还是和古印度神话中描述的一样，多为人头马身，或者马头人身的半神形象。他们居住在吉罗娑山上，是俱毗罗的伴神。
而在各式飞天壁画中的紧那罗，手捧排箫或怀抱琵琶是他经常的形象，加上汉传佛教与中式传统审美观念的融合，紧那罗与乾达婆作为飞天出现的时候，往往以身着华服的美丽姿态飘逸而至。紧那罗也分男女，男性称为紧那罗，是帝释天身边的“执法乐神”，而女性紧那利则擅长动人的舞蹈。在《法华经》中，曾记载有四大紧那罗王，说明紧那罗不仅仅只是音乐之神，更是佛教中重要的二十四天护法之一。
东魏
贴金彩绘背屏式一佛二菩萨造像（右上角为飞天）
上海观复博物馆 藏
Asura 阿修罗
阿修罗是印度神话中的大力神族，经常与提婆族对抗，以暴力毁灭之名著称。在《薄伽梵歌》中，阿修罗代表着自负、张狂、傲慢与愤怒的形象。阿修罗族有善有恶，恶者被形容为魔鬼，而善者如伐楼拿等也是属于阿修罗族的神祗，这些正直的阿修罗族有部分在后来被世人“易族”至提婆族。
在佛教的六道中，阿修罗族单属一道，但在早期佛教以及有些上座部佛教传统中，至今只承认五道，阿修罗道被划分至天道和鬼道中，这也就充分体现了阿修罗一族善恶两分的明显特征。女性阿修罗以貌美著称，所以常与天人联姻，帝释天的妻子舍脂就是阿修罗族。
柬埔寨吴哥窟的阿修罗浮雕
Garuda 迦楼罗
迦楼罗就是传说中的金翅大鹏鸟，因为以那伽为食，所以是那伽族的天敌。半人半鸟的形象，是印度教中三位主神之一的毗湿奴的座驾。曾被用于装饰泰国拉玛九世国王的权杖和皇室旗帜，后被作为泰国国徽使用，并象征着“被皇室任命”的含义。在汉传佛教中，迦楼罗也位列二十四天护法的重要位置。《法华经》中曾记述，迦楼罗也是观音菩萨的护法及化身之一。在藏传佛教的密宗神祗中，迦楼罗是五方佛中北方羯摩不空成就佛的坐骑。因为他拥有巨大的翅膀，我们熟知的印尼格鲁达航空（GARUDA）也是以迦楼罗为形象的。
迦楼罗 北京海淀区真觉寺
Mohoraga 摩睺罗伽
摩睺罗伽是佛教传说中的大蟒蛇之神，无足，以腹行于地，故《维摩经略疏》中称其为“地龙”，所以与那伽龙族有本质的区别。传说摩睺罗伽蛇首人身，受世间神庙的酒肉供奉。他也是音乐之神，所以常常以一手执鼓槌，一手执芦笙的形象出现，而腰腹部别着一个可以敲奏的小鼓。在《楞严经》中，观音菩萨有三十二种化身，而在《法华经》的记载中有三十三种，多出来的一种，就是摩睺罗伽。
摩睺罗伽王像
收藏于日本京都三十三间堂
1963年9月，香港《明报》开始连载一篇新时代武侠小说，到1966年5月完结，影响轰动，这就是金庸先生的《天龙八部》。金庸先生利用佛教中天龙八部的概念，生动地描绘了一幅爱恨情仇融汇，悲欢离合交织的历史人物画卷。佛教中的贪、嗔、痴三毒穿插在各种人物形象的描写中，将以北宋为背景的宋、辽、大理、西夏等国的命运牵扯其中，用天龙八部来比喻世间的各种人，他们各有各的命运，也各有各的结局，似人又非人，但都是佛要渡化的有情众生。
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