乙级联赛创建之初（有间断）采用预赛阶段和决赛阶段的两个阶段，预赛分成若干赛区（前期称组）但出线球队数目不定，决赛阶段又分成分组赛和决赛，均采用 循环赛 赛会制 。1965年乙级联赛停办，1978年乙级联赛恢复后采用分阶段的赛会制双循环比赛，仅1983年实行单循环比赛，1984年乙级联赛开始(包括作为次级联赛和三级联赛的时候)采用预赛阶段和决赛阶段两个阶段的比赛，除1992年分为两个小组外都分成四个赛区，分由四个城市举办赛会制的比赛，每个赛区出线球队数目不定，因此决赛阶段的球队数量也不定，决赛阶段采取赛会制，或实行淘汰赛或实行循环赛不定。

1994年职业化后乙级联赛采取预赛阶段和决赛阶段两个阶段的赛制。1995年改为预赛阶段、复赛阶段和决赛阶段三个阶段，预赛阶段即省市区的选拔赛，胜者进去大区复赛；复赛阶段初分五个赛区，1997年改为四个赛区，复赛实行主客场双循环的比赛，赛区前三名进入决赛阶段；决赛阶段采用赛会制，分成第一阶段小组赛和第二阶段淘汰赛(仅1995年是循环赛)，小组赛分为三个小组，小组前两名和成绩最好的两个小组第三名出线进行每轮两场淘汰赛，而决赛一场定胜负(1995年时小组赛前两名出线进行循环赛)，并一般不设三四名决赛。

1999年的乙级联赛分为两个阶段，取消了预赛阶段。第一阶段是分组赛，3个组分别进行主客场双循环的比赛，小组前四名共十二支球队进入决赛阶段。而决赛阶段赛制不变。而2000年开始再次分为三个阶段。第一阶段是分区预赛，采用主客场双循环赛制前三名出线进入第二阶段。第二阶段是南北赛区的复赛，各六支球队出线，第一阶段交锋过的对手不再交锋第一阶段的成绩带入复赛，每个赛区各四支共八支球队进入第三阶段决赛阶段。第三阶段决赛阶段实行赛会制淘汰赛，依然除了决赛外都每轮实行两场的淘汰赛。

2004年改组中乙联赛后实行第一阶段南北赛区主客场双循环赛制和第二阶段总决赛实行淘汰赛赛会制。起初是南北两个赛区前四名出线进入总决赛。2007年 中国大学生足球联赛 冠亚军也被允许参加总决赛的比赛，随之赛区冠军直接晋级半决赛，其他六支球队将和大学生足球联赛冠亚军球队通过淘汰赛争夺两张半决赛的资格。2010年由于参赛球队少因此在第一阶段分区赛中采取主客场四循环的赛制，总决赛阶段也不再允许大学生球队参加，且赛区冠军直接进入半决赛，赛区二三名则争夺进入半决赛的资格。

2020年，在疫情防控常态化时期，中乙联赛将采取分阶段赛会制。10月24日至11月29日进行第一阶段比赛，21支球队将在昆明海埂和红河泸西两个赛区分组进行循环赛。20支中乙俱乐部将分成2个组分别落位海埂赛区、泸西赛区，中国U19国家男子足球队自动落位海埂赛区，只参加第一阶段比赛。第二阶段比赛分为升级淘汰赛和降级淘汰赛，第一阶段每组前2名中乙俱乐部将进行3轮淘汰赛确定本赛季中乙联赛第1至4名，其中第1、2名升级；第一阶段每组最后1名中乙俱乐部，将进行2轮淘汰赛确定本赛季中乙联赛第19、20名，第20名降级。

2023赛季中乙联赛首阶段将采用南北分区赛制进行角逐，两个半区分别有8支球队，首先通过双循环主客场比赛，产生各区前4名、后4名球队，然后各区前4名球队（累计8支球队）、后4名球队（累计8支球队）分别落位中乙联赛第2阶段冲甲组、保级组。两组别内，在首阶段比赛中未交手过的球队，再进行双循环主客场比赛。冲甲组成绩前2名球队晋级中甲联赛，保级组最后2名降入中冠联赛。

年份	冠军	亚军	季军	殿军
1956	中南白队	成都体院	火星体协	公路运输
1957	公安军	成都体院	动力体协	林业体协
1958	广州	上海工人	化工	武汉
1960	首都机械厂	广州前卫	沈阳青年	冶金体协
1964	南京部队	吉林	湖北一队	四川
1965	福建	吉林青年	黑龙江	湖北一队
1978	空军	四川	吉林	昆明部队
1979	青海	福建	南京部队	陕西
1980	湖北	空军	广西	四川
1981	广州	上海	吉林	天津二队
1982	南京部队	湖北	河北	安徽
1983	大连	广州	山东二队	北京二队
1984	大连	云南	上海二队	福建
1985	辽宁二队	湖南	河南	陕西
1986	北京部队	吉林	四川金沙	江苏
1987	广东万宝二队	火车头	北京二队	广西
1988	天津港集	河北中化	火车头	大连四建
1989	佛山	火车头	吉林、武汉
1990	吉林	四川	山东、武汉
1991	山东济南压力容器厂	广西	青岛外经贸委、上海二队
1992	青岛外经贸委	武钢	广州白云山二队	湖南汽贸
1994	深圳	上海大顺	大连铁路	首钢
1995	上海浦东	河南建业	大连顺发	前卫
1996	天津万科	深圳金鹏	成都五牛、上海福豹
1997	江苏加佳	成都五牛	陕西国力	重庆红岩
1998	广州白云山	北京宽利	青岛海利丰、大连毅腾铁路
1999	河南建业	八一超能	青岛海利丰、湖北多人多
2000	四川绵阳丰谷	天津立飞	广州白云山、上海有线02
2001	大连赛德隆	辽宁青年鞍山银海锅炉	甘肃天马、杭州绿园
2002	哈尔滨兰格	广东雄鹰博力能	大连三德汽车、河北百世开利
2003	大连三德汽车	西安安馨园	延边	上海天娜
2004	上海九城	延边世纪集团	云南丽江东巴、北京宏登
2005	南昌八一衡源	北京宏登	东莞南城地产	安徽九方
2006	北京理工大学清研利华	哈药毅腾	安徽九方	天津火车头
2007	上海东亚	四川	安徽九华山	广西天基
2008	沈阳东进	广东日之泉	三峡大学康天电力	天津火车头
2009	湖南湘涛	湖北绿茵	北京朝阳	杭州三超小青
2010	大连阿尔滨	天津松江	贵州智诚	大连毅腾
2011	哈尔滨松北毅腾	重庆	福建俊豪	东莞同舟化工
2012	贵州智诚	湖北华凯尔	深圳风鹏	青海森科
2013	青岛海牛	河北中基	深圳风鹏	山东滕鼎
2014	江西联盛	山西中优	贵州智诚	梅州客家
2015	梅州客家	大连超越	四川鑫达海	南京钱宝
2016	丽江飞虎	保定容大	江西联盛	四川隆发
2017	黑龙江火山鸣泉	梅州梅县铁汉	银川贺兰山	深圳人人
2018	四川隆发	南通支云	陕西长安竞技	江苏盐城鼎立
2019	沈阳城市建设	成都兴城	泰州远大	苏州东吴
2020	武汉三镇	淄博蹴鞠	南京枫帆	北京理工
2021	青岛海牛	河北功夫	广西平果哈嘹	青岛青春岛
2022	济南兴洲	丹东腾跃	延边龙鼎	东莞莞联
2023
参考资料： [4-5]