作为世界上影响最为深远的革命之一，法国大革命对于研究世界革命史的人来说有着相当独特的意义。对于资本主义世界来说，法国大革命时期诞生的，如自由民主等思想时至今日依旧是其基本原则。而对于共产主义者来说，法国大革命也是重要的理论借鉴。卡尔·马克思就曾深入研究了法国大革命的历史，并将其作为反思革命、民主、启蒙、阶级斗争、暴力、激情、人民、政治国家与市民社会二元结构等议题的主要灵感来源。马克思曾多次在自己的著作中提到法国大革命，称其“灌输了新文化，德国的民主思潮得以兴起”、“成千上万的德国诗人没有一个不歌颂光荣的法国人民”，最后，马克思这样评价法国大革命——“不仅反映了它们本身发生的地区的要求，而且在更大程度上反映了当时世界的要求”。
在法国大革命爆发之前，法国曾是欧洲大陆上人口最多，最富庶，最强大的封建主义国家。这个国家的正常运行依靠的是我们今天看来极端反动的等级制度。当时的法国人民被分为了三个等级，教士、贵族和平民。在相当长的一段时间里，这样的等级划分是有其合理性的。然而，随着时代的发展，平民等级中出现了大量的资产者，这些人掌握的财富已经能与垄断土地的贵族相媲美，然而在政治上却不具备后者那样的地位。不仅如此，贵族还为了自身的政治特权而在法国大肆宣扬“出身优于财富”的社会观念，这进一步导致了法国社会的不平等。虽然平民资产者中的少部分通过法国王室的卖官鬻爵获得了贵族头衔晋升第二等级，然而绝大多数资产者仍不具备这样的机会。这种社会财富与社会地位的不匹配，成为了法国大革命之所以爆发的根本原因之一。
虽然社会被分成了三个等级，平民也只是其中最弱势的等级，而王室则是凌驾于三个等级之上的主人。然而在长期的政治实践中，法国王室也意识到了水能载舟亦能覆舟的道理，并逐渐形成了一套现在被称为法兰西王国基本法的不成文法律。这部法律的原则之一，是法兰西人民是自由的而非国王的附属品，因此国王如果没有经过人民的同意，是不得擅自加税的。在这一原则之上，封建主义色彩极为浓厚的法国依旧建立了一套有平民色彩的机构——三级会议。建立这个机构的目的也很简单，就是王室在遇到财政危机的时候用来加税的。因此，不同于光荣革命后的英国议会，法国三级会议虽然形式上非常类似于议会，但却不具备除了批准税制改革之外的任何权力——当然，作为直接对国王负责的机构，在开会时三级会议还是可以向国王陈情请愿的。
而在法国大革命爆发的前夕，因支援美国独立战争、
1787
年工商危机、天灾引起的
1788
年粮食危机的影响，法国陷入了严重的债务危机。这迫使当时的法国国王路易十六时隔
175
年重新召开了三级会议商讨通过加税来缓解债务危机。然而正是这次会议的召开让法国积累数百年的矛盾迎来了总爆发。国王召开三级会议的原因是要加税，而三级会议中唯一需要缴税的平民等级却希望他们爱戴的国王能够听从他们的建议主导社会改革，使社会更加公平公正。如制定宪法限制国王权力、制定平等的赋税政策一视同仁的对三个等级征税等。在这样重大的政治分歧面前，身位国王的路易十六选择了当代渣男渣女最擅长的面对问题的方法
——
不解决问题，而是故意冷落第三等级代表，和他们打冷战。在会议的开幕式上，路易十六故意安排第三等级的代表穿着在死人葬礼上才会穿的黑色衣服出席；在分别会见三个等级的代表时，路易十六又整整放了第三等级代表
3
个小时的鸽子。这让第三等级的代表感受到了莫大的羞辱。
羞辱之外，路易十六还盘算让三个等级的代表分别开会投票。这样可以分划三个等级，让同情第三等级的教士和贵族不得不顾及自己的面子而屈从自身的等级利益进行投票。第三等级显然不是任由路易十六操控的傻白甜。他们提出自身的直接政治诉求：要求第三等级的代表人数增加一倍（因为第三等级占法国总人口的
97%
甚至更高，而其在三级会议中的人数却少得可怜），同时要求国王放弃三个等级分别开会的方案，让三个等级的代表共坐一堂。这引发了国王与第三等级代表持续数周的僵持。最终，路易十六同意了将第三等级席位增加一倍的提议，但对于三个等级共同开会的提议始终保持沉默。而忍无可忍的第三等级代表也决定不再让步。他们宣布成立国民议会，从国王手中夺取大量国家权力。
两天后的
1789
年
6
月
22
日，被推迟的三级会议正式召开，但此时第三等级代表已经完全没有继续同国王和贵族开会讨价还价的意愿了。会议上，第三等级的代表一言不发，甚至不理会路易十六宣布会议结束的命令。由于第三等级的代表代表了绝大多数法国人的真实想法，他们开始受到巴黎市民的热情拥护，在这样的大环境下，越来越多的第一等级与第二等级代表宣布加入第三等级主导的国民议会。而始终不愿出面正面解决问题的路易十六也在此时意识到自己大势已去，选择承认国民议会合法，并同意第一等级和第二等级的代表加入国民议会去制定王国宪法。至此，法国人民在完全没有流血牺牲的情况下取得了法国大革命初期最重要的政治胜利（法国一般以
5
月
5
日三级会议召开作为大革命的起点，国内一般认为
7
月
14
日攻陷巴士底狱为大革命起点，这里采用法国说法）。
7
月
9
日，国民议会正式改名国民制宪会议，开始草拟法国的第一部成文宪法。然而大权旁落的路易十六及其身边的反动势力却不甘心就此妥协。他们在
6
月底
7
月初调集了大批军队驻屯在巴黎周围。不过在军队陆续到位后，对于到底要不要直接武力镇压革命，王室和贵族内部也产生了不同意见。其中强硬派的领袖是路易十六的王后
——
著名的
“
蛋糕王后
”
玛丽·安托瓦内特，她主张立刻对革命进行镇压。而温和派则认为军队中有大批革命支持者，强令军队镇压革命可能会导致军队叛乱。
7
月
11
日，眼见军队已经到位的玛丽王后开始给路易十六吹枕边风，促使路易十六解雇并驱逐了包括路易十六的财政大臣，颇受法国人民拥戴的雅克
·
内克尔在内的几乎所有自由派内阁成员；同时还任命自己的另一个心腹皮埃尔
·
维克多为巴黎附近军队的指挥官。此时一经传出，彻底点燃了法国平民的怒火。玛丽王后要武力镇压革命的企图已经是司马昭之心路人皆知。
除了阶级矛盾外，罢免内克尔还造成了法国国内，尤其是巴黎市内对于法国未来经济的大恐慌。正处于粮食危机中的巴黎开始出现大规模的骚乱事件，忍饥挨饿的穷人开始哄抢商店，资产者则趁机攻击征税关卡。为了稳定巴黎局势，巴黎市议会决定建立一个受民众爱戴的民兵组织来控制巴黎的局势。这一决定吸引了大批资产者和无产者，除了维护巴黎的治安以外，他们更希望通过结成军事组织来防止王室的武装镇压。在成立的第一天，这支民兵组织就集结了
12000
人。然而，人有了，枪却没有。虽然巴黎市长已经同意为他们提供武器，但此时已经不再相信任何人的第三等级还是决定尽快武装自己。
7
月
14
日早晨，鱼龙混杂的巴黎的民兵组织冲击了荣军院夺走了约
3000
支步枪和
5
门大炮（其中甚至包括两门暹罗进攻给路易十四的镶银大炮）。上午
10
时
30
分许，他们又因巴士底狱中有一个军火库为由包围了巴士底狱。并在下午通过劝降的方式骗开了这座用作关押政治犯（虽然当时的囚犯只有
7
名）的城堡的大门。
