公共卫生事件，是指突然发生，造成或者可能造成社会公众健康严重损害的重大传染病疫情、群体性不明原因疾病、重大食物和职业中毒以及其他严重影响公众健康的事件。2006 年颁布的《国家突发公共事件总体应急预案》指出：公共卫生事件，主要包括传染病疫情，群体性不明原因疾病，食品安全和职业危害，动物疫情，以及其他严重影响公众健康和生命安全的事件。

概括起来，突发公共卫生事件应具备以下三个特征：一是突发性事件，它是突如其来的，不易预测的；二是在公共卫生领域发生，具有公共卫生属性；三是对公众健康已经或可能造成严重损害。

什么是应急科普

应急科普是为提高社会公众应对社会突发事件的能力而开展的相关科学技术普及、传播和教育，它既应该在事件发生之前未雨绸缪，防患于未然；又应该在发生之后亡羊补牢，努力补救。要充分发挥相关部门及专家的作用，开展一系列针对性活动，提升公众的科学水平，消除公众不必要的疑虑或恐慌。相对于一般科普而言，应急科普的时效性更强，因为时间紧迫，所以难度较大；但如果善于因势利导，又能收到事半功倍之功。韩启德院士在第十二届中国科协年会开幕词中提到：“……针对诸如上述的社会热点、焦点问题来开展科普工作，不失为一条重要而有效的途径。”正因为是热点、焦点，大家都关心，针对这些问题的科普宣传就容易引起公众的兴趣，也就容易取得实实在在的效果。虽然谈的是热点焦点问题，但其实与突发事件殊途同归。