作者试图通过对慈禧太后的研究，解开那些由慈禧太后带给清王朝深刻影响的难解之谜。

1861年咸丰皇帝驾崩，慈禧以雷霆手段，发动辛酉政变，将年幼的儿子推向了皇帝的宝座，借以“垂帘听政”执掌晚清47年。她洞悉人性、工于心计、敢作敢为、无所畏惧、并充分利用个人能力与魅力，使手下的大臣奕诉、曾国藩、左宗棠、李鸿章、荣禄、张之洞、袁世凯……死心塌地追随。

然而，她却处在一个前所未有的大变局时代。从太平天国运动到第二次鸦片战争、中法战争、甲午中日战争，再到义和团起事、八国联军入侵，还有英俄两国支持下的新疆叛乱，回民暴动……她的一生几乎都是在战乱中度过的。在种种危局面前，她力排众议派左宗棠收复新疆，也曾支持过曾国藩、李鸿章倡导的洋务运动，促进了中国近代化。

在政治上她既对权力有着病态的渴求，又极力维护封建旧制。她为维护皇权、不愿丢皇家面子，不惜损害国家利益，签署丧权辱国条约，把中国拖到了半殖民地半封建的深渊。

本书试图从慈禧降生说起，探寻她的思想、性格形成的脉络和根源，找出她成长过程中的偶然和必然，以解开那些由她带给清王朝深刻影响的难解之谜。

【序言】 禁城的落日 第一章 兰儿入宫 1.扑朔迷离的身世 2.来自叶赫的诅咒 3.受封兰贵人 第二章 青云直上 1.圆明园受宠 2.家事国事的喜与忧 3.母以子贵 第三章 觑视皇权 1.恼人的“剿匪”与“夷务” 2.内忧外患解君愁 3.遗恨圆明园 第四章 辛酉之变 1.咸丰帝的心结 2.权力的制衡 3.一场迅疾的政变 第五章 两宫同治 1.整肃朝纲的恩与威 2.重用汉臣“剿贼” 3.支持洋务运动 第六章 专权之路 1.打压恭亲王 2.安德海殒命 3.母子生隙 第七章 君臣母子 1.收复新疆与国防政策 2.东太后慈安之死 3.改组枢、译两署 第八章 太后归政 1.老佛爷五十寿庆 2.归政动议与“颐养” 3.光绪帝的婚事 第九章 甲午之耻 1.海军衙门与颐和园庆寿 2.陆、海军建设 3.从“甲申政变”到“甲午战争” 第十章 百日维新 1.决意“单干”的光绪帝 2.帝后两党明争暗斗 3.“六君子”遇害 第十一章 废帝训政 1.废帝风波 2.义和团运动的滥觞 3.“庚子事变”的朝廷 第十二章 屈辱外交 1.联军入侵京城 2.珍妃死亡之谜 3.逃亡岁月 第十三章 立宪流产 1.“新政”变法 2.玩政治“跷跷板”的人 3.浅尝辄止的立宪 第十四章 同赴黄泉 1.离奇死亡的光绪帝 2.老佛爷病逝 3.无尽身后事