土木堡之变：明军损失20万，明英宗被俘虏，明朝由此由盛转衰
文/南有乔木
公元1449年8月15日，明英宗朱祁镇盘腿坐在了土木堡的地上。他心惊胆战，却又无可奈何。等待他的，或是被杀死，或是被活捉。
他无奈地望着战场上的自己的士兵和大臣们，被骑着马的 也先 蒙古军队斩杀，被射来的箭矢刺成了刺猬。他似乎已经打算听从命运的安排，做好了死亡的准备。
不一会儿，果然有 瓦剌[ wǎ là ] 士兵冲了上来，围住了明英宗。一个士兵上前，把明英宗的衣甲剥了下来。士兵发现，他穿的衣服与其他普通士兵有所不同，心想不是一般人，便把他带到了也先的弟弟 赛刊王 面前。赛刊王在质问明英宗时，发现他的语气非常狂妄，于是便报告了也先。
明朝此次的大溃败，损兵20万人，皇帝明英宗也被瓦剌俘虏，它标志着强盛的明朝从此走向衰落，犹如落日般慢慢收敛余晖，逐渐西沉，隐没于山谷之中。
那么，号称强盛的大明王朝，由天子率领的20万精锐部队，为什么敌不过区区几万的蒙古骑兵？明朝军队真的如此不堪一击吗？
一、瓦剌崛起，也先太师率领瓦剌一部不断扩张，建立草原上的帝国，妄图恢复元朝的疆域
元朝被明军灭亡之后，蒙古部落被赶出了中原地区，退回了北方蒙古草原。从此，蒙古部落分裂为 东蒙古 和 西蒙古 。东蒙古的首领为元朝王室的后裔，被视为蒙古的正统，他们游牧于 漠北 和 漠南 ；而西蒙古就是 瓦剌 部，他们游牧于 漠西 。15世纪初，西蒙古瓦剌部和东蒙古 鞑靼 [dá dá]部先后向明朝称臣，建立朝贡关系。
在明朝前期，蒙古部落还不足以对明朝构成威胁。永乐七年（1409年）二月，明成祖朱棣派遣时节赴鞑靼，他致书元主说：“相与和好，朕主中国，可汗主朔漠，彼此永远相安无事。”
可没想到使节居然被杀，明成祖大怒，声称“逆命者歼除之”。于是在当年7月，派淇国公 丘福 为征虏大将军，率师10万讨伐鞑靼。由于朱棣对低估了鞑靼的力量，加上指挥失当，10万大军全军覆没。
永乐八年（1410年）二月，朱棣决定御驾亲征，率领50万大军远征漠北，讨伐鞑靼，明军大获全胜。永乐十二年（1414年）二月，朱棣再次御驾亲征，发兵50万讨伐瓦剌，瓦剌率军3万迎战明军。最后，明军虽胜，却是惨胜，双方杀伤力相当。第二年，瓦剌遣使向明朝谢罪，表示臣服，并恢复朝贡关系。
1439年，绰罗斯·也先继任瓦剌部的汗位，明强蒙古弱的局势发生了逆转。
明正统四年（1439年），也先承袭父位，统领瓦剌，自称 太师淮王 。也先的父亲是瓦剌首领 绰罗斯·脱欢 ，曾经吞并鞑靼众部，成为了东西蒙古实质上的霸主。也先继位之后，承袭父亲的霸业，以“求大元一统天下”为己任，继续向东西方向扩张，瓦剌的控制范围不断加大。
1443年，瓦剌率兵南下，进攻 哈密 、 沙洲 和 赤巾 等蒙古小部落。1446年，瓦剌又率兵东征 兴安岭 附近的蒙古 兀良哈 部，直逼 海西女真部 。至此，瓦剌拥有了威胁明朝首都北京的能力。
瓦剌经过多年的扩张，实力达到了元朝灭亡之后的鼎盛状态。也先的势力达到了极盛，仿佛是要重现成吉思汗时期的辉煌。
瓦剌的强盛，引起了明朝一些官员的警觉。侍讲学士 刘球 曾经提出整顿兵制、杜绝私役士兵、及时训练的建议，但是这一建议触犯了宦官 王振 的利益，随即被王振杀害。兵部尚书 邝埜 上疏：“请增大同兵”，“罢京营兵修城之役，令休息以备缓急”。但是他们的建议并没有被明英宗和王振采纳。
1444年，向明朝投诚的蒙古人也向明廷提出警告，也先正在大肆扩张。1447年，提督辽东军务的 王翱 上书道，也先正在以追捕仇人为借口不断吞并周围的部落，甚至还威胁到了远东的海西女真部。明英宗只是命令加强边疆的戒备，并没有做出什么特别的指示。
二、大明王朝的衰落
1368年，明太祖朱元璋在南京称帝，建立大明王朝。此后，明朝经历了朱元璋时期的洪武之治，社会经济得到了恢复和发展；靖难之役中，朱棣发动政变，攻占南京，是为明成祖，改元永乐。1421年迁都北京。朱棣继位后不断向周边扩张，收复 安南 ，五征漠北以打击瓦剌和鞑靼，镇压蒙古 兀良哈部 ，派 郑和 下西洋与各国开展政治经济来往。仁宣时期，明仁宗即位后，明朝开始收缩，减少对外的大规模用兵。明英宗即位之后，明朝开始衰落。从明朝建立开始到衰落，前后只用了60年的时间。
朱元璋建立大明王朝之后，采取 重农抑商 的政策。朱元璋认为， 商人是乱世之本，是哄抬物价、囤积居奇的宵小之徒 ，所以他在建国之后将重农抑商定为国策之一。这一政策对工商业的打击十分沉重，这使得唐宋以来发达的商品经济遭到了遏制。而打击工商业的结果就是导致明朝的商税大幅度减少。据统计，北宋的财政收入为6000万两，商税占了70%；而明朝永乐年间的财政收入仅为1000万两，商税只占了5%。
抑制明朝商业发展的还有一个原因，那就是 海禁 政策。明朝初期，日本的武士、商人和海盗不断骚扰沿海地区，他们被称为倭寇。为了防止倭寇，朱元璋颁布海禁政策。因此，合法的私人海外贸易受到了严厉的限制。
明朝的军事制度采用 卫所制 。卫所军队有5600人，其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等单位，各卫所都隶属于 五军都督府 ，亦隶属于兵部，有事从征调发，无事则还归卫所，进行屯田，从事农事，及“兵农合一”的军屯制度。这一制度使得明朝的军队不需要多少财政支出。
但是，由于军屯制度对士兵的残酷剥削，导致明朝出现大量的逃兵，军备废弛。屯田所生产的粮食，一半需要上交。据统计，1449年的逃兵数量达160多万，占全国士兵总数的一半左右。虽然也有在补充，但是补充的速度远不及逃亡的速度。除了屯田和守城之外，卫所的军队还被工部当作劳动力来使唤。而被当作劳动力使唤的士兵，就会因为缺乏军事训练而导致在战争时战斗力不足。
明朝的皇帝还喜欢任用宦官，进而导致宦官专权的局面。比如 严嵩 、 魏忠贤 、 王振 等，都是明朝有名的奸佞小人。土木堡之变的发生，有一个很重要的原因就是明英宗听信王振的谗言，被王振出卖。相反，明朝时期的忠臣良将反而得不到很好的结局。比如 于谦 ，他曾经辅佐明代宗 朱祁钰 登基。在土木堡之变中，明英宗被俘虏之后，于谦和朱祁钰驻守北京，在北京雷厉风行地推行新政，诛除宦党，发动 北京保卫战 ，并取得了胜利。后来，也先在北京保卫战中失利之后，又将俘虏的明英宗放了回去。明英宗发动 夺门之变 ，重新上台掌权，推行反攻倒算，诛杀于谦，重新启用宦官。
明朝的农民起义非常多。明朝的农民起义有两个特点，一个是 次数多 ，一个是 范围广 。明朝的疆域非常辽阔，地主对于土地的兼并现象很严重，于是就造成大量的农民揭竿而起，反抗地主的剥削和压迫。虽然这些起义大多数都被镇压了下来，但是也消耗了明朝的元气，促使明朝由盛转衰。
三、土木堡之变
也先统领蒙古之后，十分重视与明朝的朝贡往来。不过，也先虽然在表面上臣服于明朝，却通过朝贡向明朝讹诈财物。对于蒙古使团所纳的贡品，明朝也本着“厚往薄来”的原则，给使者赏赐物品，赏赐的物品远远超过贡品的价值。一般来说，明朝对于来朝者按照 人数 和 地位 给赏。明朝的这种“厚往薄来”的回赐，也吸引着蒙古使团，蒙古使团为了获得更多的赏赐，他们成倍地扩大使团人数。
1439年10月， 孛儿只斤·脱脱不花 再次派遣 阿都赤 来朝，这次的使团人数由过去的几百人猛增到了几千人。尽管如此，明朝还是按照惯例给赏。明朝对于使团的人数不加限制，助长了蒙古的贪念。
1449年，也先派遣两千余人出使明朝，他们为了获得更多的赏赐，谎报人数，称使者有三千人。王振发现之后，命令礼部按照实际人数给赏，并减去马价的五分之四。也先大怒，决定向明朝发起进攻。
1449年7月，也先率领四路大军，共5万士兵向明朝发起进攻。东路， 脱脱不花 与 兀良哈部 进攻辽东；西路，进攻甘州；中路为进攻的重点，一支由阿剌知院所统领，攻打宣府，另一支则由也先率领的部队进攻大同。7月11日，也先进攻大同，明朝大同右参将 吴浩 迎战瓦剌，兵败战死。
7月15日， 宋瑛、井源、朱冕、石亨 四员将领各率兵一万赴 阳和进行 防御，由于太监郭敬从中作梗，导致明军全军覆没，石亨逃回大同城内，郭敬躲在草丛之中，侥幸存活了下来。
也先的军队非常强悍，导致大同的明军在前线上接连战败。于是，太监王振便开始蛊惑明英宗御驾亲征。
早在1442年，宦官王振就开始专权。他大兴土木以修建寺庙，卖官鬻爵，并且好大喜功，三征麓川。明英宗对于王振却是言听计从。1443年，翰林侍讲 刘球 上书提出改革，由于触犯了王振的利益，于是王振就指使锦衣卫指挥使 马顺 将其杀害。
也先暗中贿赂王振，暗中与王振联系。王振让大同镇守太监 郭敬 “递年多造钢铁箭头，用瓮盛之以遗瓦剌使臣”。
明英宗听信了王振的谗言，下令迅速集结军队，两日内出兵讨伐也先，御驾亲征。吏部尚书 王直 等群臣竭力反对，但明英宗不听。于是，他命令 朱祁钰 、 于谦 负责留守北京，英国公 张辅 、兵部尚书 邝埜[kuàng yě] 、户部尚书 王佐 及内阁学士 曹鼐[nài] 、 张益 等文武官员随驾出征。随从的官员很多，不过军务大事都由监军太监王振一人独揽。
这支仓促集结而成的军队，由于粮草不足，军心涣散，再加上王振不懂军事，导致明军屡战屡败。甚至很多士兵还没有到达大同，就已经因为缺粮饿死在路上。
明军西行的路上，不断接到前方传来战败的消息，宋瑛、朱冕、石亨率领的3000先头部队在 阳和 和也先军队交战，因监军太监郭敬指挥不当，导致全军覆没。之后，京营来到阳和，一路上尸横遍野，而此时又下起了大雨，很多新兵都被吓得心惊胆战。
八月初一，明军进入大同，也先为了引诱明军深入，主动向北撤退。王振主张坚持北进，大臣纷纷劝阻。后来，监军太监郭敬向王振报告战况，并发出警告，也先善于用兵，目前潜伏在塞外埋伏明军的京营。明英宗也害怕了，开始和大臣商议撤退。
在退兵的过程中，王振要求明英宗路过自己的家乡蔚州，以彰显自己的威风。后来，王振又害怕践踏自己田里的庄稼，于是又命令军队从 宣府 绕道而行。到达宣府之后，瓦剌的大军追了过来， 吴克忠、吴克勤 率兵迎敌，全都战死。 朱勇、薛绶 又率3万骑兵救援，结果遭到瓦剌军的包围，三万骑兵“杀掠殆尽”。1449年8月13日，明军狼狈逃到土木堡，瓦剌军紧追其后。
到达土木堡之后，很多官员主张“入保怀来”，但是王振坚持不走。兵部尚书邝埜要求进入 居庸关 ，也被王振拒绝。第二天，明英宗想要离开土木堡，但是周围都被瓦剌军包围，无法逃离。土木堡的地势很高，没有水。土木堡南面15里处有一条河，但是被瓦剌军占据。士兵们饥渴难耐，于是挖井，挖井二丈还是没有水。
明军没有水喝，无奈之下。明英宗遣使求和。也先为了引诱明军，假装撤退。于是，王振下令移营，饥渴的明军一哄而起，纷纷跑向河边，场面混乱不堪。
接着，瓦剌军趁机对明军发动了进攻。明军毫无准备，只好仓促应战。“兵士争先奔逸，势不能止”。瓦剌的铁骑冲入明军的阵营之中，明军 “裸袒相蹈藉死，蔽野塞川”，最后全军覆没。
战乱中，太师英国公 张辅 ，驸马都督 井源 ，兵部尚书 邝埜 ，吏部左侍郎兼翰林院学士 曹鼐 等五十二名跟随明英宗远征的群臣皆死于混战中。明英宗的护卫将军 樊忠 见此状况，愤怒至极，抡起铁锤砸碎了王振的脑袋。樊忠不久之后也战死，只有大理寺右寺丞 萧维桢 、礼部左侍郎 杨善 、文选郎中 李贤 等数人侥幸逃出。太监 喜宁 投降了瓦剌，把明朝内部的情况全部说出。
明英宗看到已经无法突围，索性下马，盘腿而坐，等待命运的安排。随后，瓦剌军俘虏了明英宗，土木堡之战以明朝的大败，宣告结束。
土木堡之战，明朝损失了20万精锐部队，国力受到严重削弱。也先获得了明军20万匹骡马和大量的物资和武器装备。这一战也引起了明朝相关政策、制度的变革，如军屯制度瓦解，推行募兵制，对外政策也从此转为了防守，大规模修筑长城，构建九边防御体系。
明朝在土木堡之战的惨败后，开始由强盛走向衰落。
