在迈克尔·艾斯纳出场之前，必须先要提到1980年代的迪士尼。公司灵魂人物沃尔特·迪士尼（Walter Disney）在世时对于这家公司的核心竞争力是如此概括的：
“迪士尼在家庭动画及实景电影方面具有其他品牌无可匹敌的竞争力，通过把电影人物和形象投放在其他娱乐资产上，将这些资产作为迪士尼品牌资产的补充或是产业的延伸项目，公司以此来不断创造价值，实现业绩长青。”
然而自从沃尔特·迪士尼在1966年去世之后，迪士尼公司就陷入了一个全面的低潮期。发展重心从动画创作这一核心竞争力上全面漂移，导致整个迪士尼的品牌失去了以往的光辉。而这也让整个迪士尼公司被拖入一滩死水。
当整个公司失去生命力时，危机也就随之降临——在1984年，迪士尼公司遭遇了恶意收购。当时的恶意收购方想要将沃尔特·迪士尼生前精心经营多年的迪士尼动画核心资产以及迪士尼乐园周围的优质地块推向市场。虽然被紧急叫停，但这也让迪士尼公司意识到不能再这样下去了：当时迪士尼的影业公司博伟（Buena Vista）在美国八大影业市场份额排名倒数，整个公司的资产市值仅为14亿美元。于是他们决定搬救兵——而请来的便是迈克尔·艾斯纳以及弗兰克·威尔斯这对搭档。
二位救兵之前其实都有过高层任职经验：迈克尔·艾斯纳在到任迪士尼之前是派拉蒙影业的总裁；而弗兰克·威尔斯则曾是华纳兄弟影业的副董事。当二人在站上迪士尼公司管理层顶端之后，他们合作起草出了一套改革方案，试图悬崖勒马，挽回迪士尼的市场地位。二人的举措包含以下内容：
1. 特许经营权：将迪士尼的品牌特许权交给各种周边厂商，疯狂扩张周边商品在市面上的比重，渗入普通民众生活的方方面面；
2. 现代化改造迪士尼乐园：全面翻新以往陈旧的迪士尼乐园，加入现代化娱乐设施，对于新乐园的选址也不仅是选在大城市周围，而是往旅游胜地发展。位于巴黎的全新迪士尼乐园便是一个很好的例子。
3. 振兴动画产业：将发展中心移回动画产业，制作一批“适合全家一起观看”的动画电影，例如《小美人鱼》、《狮子王》、《美女与野兽》、《风中奇缘》等作品都是迈克尔·艾斯纳在任时期上映的。
4. 涉足供成年人观看的电影领域：首先是设立了试金石电影公司，专门发行此类电影，比如1985年的《贝弗利山奇遇记》；其后又在1993年收购了米拉麦克斯影业（由韦恩斯坦兄弟创办），发行过的作品例如昆汀·塔伦蒂诺的《低俗小说》、安东尼·明格拉的《英国病人》都取得了极佳的反响。
以上几条只是艾斯纳与威尔斯宏大蓝图的一部分内容，二人曾在1990年推出了一项“迪士尼十年”的计划，力图在新千禧年时正式确立迪士尼商业帝国的地位。在他俩大刀阔斧的改造之下，迪士尼从1984年市值仅14亿美元的公司发展成为1994年时市值达到280亿美元的大公司。
所以迈克尔·艾斯纳对于迪士尼的改造成功了吗？到那时可以说是。
1994年，艾斯纳的搭档、迪士尼改造计划的另一位领头人弗兰克·威尔斯因直升机坠毁事故意外去世，也就是从那时起，迪士尼公司的蓬勃发展逐渐显现出了松动的迹象。
弗兰克·威尔斯在当时的迪士尼扮演一个怎样的角色呢？曾有报道指出，这场变革的引导人其实是他而不是艾斯纳，但这个说法已不可考。但威尔斯在当时的决策层一直表现得隐忍、谦让，这与艾斯纳形成了鲜明的反差——艾斯纳可是出了名的“暴君”，他对于管理方法的认知存在缺陷，且对于部下极为易怒。威尔斯与艾斯纳虽然性格相差甚远，但是这却形成了一个良好的互补，就好像是俗话说的“胡萝卜加大棒”——艾斯纳唱红脸、威尔斯唱白脸，俩人同时在场，局面还可以很好地控制。而当威尔斯不幸离世之后，艾斯纳独揽大权，身边都是尽是些他自己委任的亲信。
这还不算完，艾斯纳在1994年的时候曾经先后动了四次大手术，每一次都危及生命，他却没有直接指派过接班人，只是说在自己的办公室抽屉里放着一封装有接班人名字的信，但只有在自己手术不成功的时候才能打开——没想到艾斯纳最后竟然四次都挺了过来，到底有没有这样一封信也就无从得知了。本来被认为是董事会主席理想候选人的杰弗瑞·卡森伯格（Jeffrey Katzenberg）在未被提名之后一气之下选择出走，与史蒂芬·斯皮尔伯格和大卫·格芬共同创立了梦工厂动画公司（DreamWorks Animation）。卡森伯格与艾斯纳二人甚至为此还对簿公堂。没有任命卡森伯格，艾斯纳请来了自己的朋友迈克尔·奥维兹（Michael Ovitz）接任。然而奥维兹在上任14个月后便宣布离职，就在迪士尼呆了一年多一点不说，临走还卷走了一笔巨额遣散费。
1995年时，皮克斯就与迪士尼签订了一份合作分销协议，两家公司将平分今后皮克斯制作、迪士尼发行的动画电影的制作费与票房，但迪士尼享有电影的最终版权以及发行收入，另外规划动画电影的续集作品这事儿也是迪士尼说了算。然而随着皮克斯跳跃的台灯形象日渐深入人心，时任皮克斯董事长的乔布斯（就是鼓捣苹果那位）越来越觉得这样子跟迪士尼平分划不来，为何不脱离迪士尼自己干呢？更何况时任迪士尼董事长的那个叫艾斯纳的家伙还贼讨厌。
而当罗伯特·艾格上任之后，他首先需要解决的也是这个难题：如何修复与皮克斯之间的合作关系。毕竟皮克斯索要回电影最终版权，迪士尼将失去数量巨大的周边贩卖权，这可是迪士尼赖以生存的立命之本。
艾格第一个想到的是拜访乔布斯——这位爷在业内也是以固执闻名的。但是艾格上任之后亲自拜访了乔布斯两次，让乔布斯对于迪士尼先前的态度有所改变——毕竟已经不是艾斯纳的时代，何不继续合作呢？
约翰·拉塞特的起始点就是皮克斯动画工作室——准确说一开始这个工作室还是卢卡斯影业的电脑图形部门。后来卢卡斯影业将这个工作室出售给了乔布斯，也是乔布斯头几年不断往这个亏本的工作室个人注资才有了皮克斯当时的光景。2000年左右，迪士尼就有意愿想要挖墙脚，将约翰·拉塞特招进迪士尼做创意总监，但拉塞特念在当初乔布斯不计回报的投入，就没去。而当迪士尼并购皮克斯完成之后，约翰·拉塞特则变成了迪士尼与皮克斯共同的创意总监，也是变相实现了迪士尼当初的目的。（只是这么一个传奇人物落得现今如此下场，也是唏嘘）
有了这样一笔在当时已经载入史册的收购在先，接下来的事情似乎更加顺应预期。2008年，派拉蒙发行的电影《钢铁侠》在当年便取得了5.85亿票房，是当年排名全球电影票房第二的电影。当罗伯特·艾格看准了漫画改编电影这块潜在市场之后，便着手收购漫威娱乐。对于漫威娱乐而言，他们将漫画角色的电影改编权卖给别家，然而拿到的分成寥寥，完全不划算。如果能被迪士尼收购，漫威娱乐将不仅限于出售漫画角色给别家，他们甚至可以在荧幕上经营自己创作的角色，而这也不失为一中乐事。于是在2009年，这笔价值42.4亿美元的收购以股票加现金的方式完成，漫威娱乐的股东每股可获得30美元现金外加大约0.745股迪士尼股票。
让我们把时间推回2009年，当年的第66届威尼斯电影节上，时任迪士尼+皮克斯创意总监的约翰·拉塞特和皮克斯团队核心成员上台领取“终身成就奖”时，颁奖人正是乔治·卢卡斯——当年卢卡斯影业受限于资金困难，将电脑图形部门卖给了乔布斯，之后与迪士尼合作进而被并购，才有了皮克斯主创团队能够被授予终身成就奖的这一刻。
而到了2011年，此时的卢卡斯老爷子已经年近七旬，而他本人似乎已有退意。在与艾格进行私人会面时，乔治·卢卡斯透露出了他想要卖掉卢卡斯影业以及《星球大战》这个大IP。艾格的回应则极为迅速，在同年10月份，迪士尼即以40.5亿美元的价格收购卢卡斯影业，一半以现金支付，一半通过出售迪士尼股票。而《星球大战》与《印第安纳琼斯》这两个大 IP 也因此得以进入全球的迪士尼主题乐园。
