NBA纪年应该从1946年算起，不过那时的NBA还不是真的“NBA”，那个时期美国各个篮球联盟鼎足而立，ABL(美国篮球联盟）,NBL(国家篮球联盟）等都曾是NBA的前辈。 在1946年，二战胜利后的日子里，资本家们越发觉得人们对日常娱乐文化需求的渴望，于是，美国东北部以及中西部一些比较发达地区的11位拥有大型体育场馆的老板联合起来，成立了美国篮球协会BAA–NBA的雏形。
在1949年，发展了三年的BAA最终同意和NBL合并，并改名为国家篮球联盟(NBA)，这也使NBA的可追溯历史提前到了1937年，1937年成立的NBL与BAA最终敲定17支参加比赛的队伍，第二年球队数裁剪为11支。
像是如今的洛杉矶湖人(明尼阿波利斯湖人队)，萨拉门托国王(罗彻斯特皇家队），底特律活塞(韦恩堡活塞队)等，都是曾经征战NBL的队伍，它们最早都是五大湖美国老工业区周围的小城市或城镇，直到后来NBA成立以后的二十年里才逐渐搬迁到大城市。
在1967年，NBA收到了来自ABA（美国篮球协会）的冲击，时任第一任ABA主席正是四十年代末五十年代初带领明尼阿波利斯湖人奠定湖人强队基础的乔治麦肯。虽然ABA的机会更多、也不乏与NBA相匹敌的球星，不过在1976年，ABA还是因为转播权和财政问题等宣告破产，NBA正式吞并ABA，ABA的印第安纳步行者、圣安东尼奥马刺、纽约网队（后搬迁至新泽西）和丹佛掘金进入到NBA各球队的竞争中，另外，NBA还引进了ABA的三分球制度。至此，NBA正式成型，除后来又增八支球队，大致体系已与现在的NBA无差
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