油灯，记载着人类最古朴文明的历史。油灯虽小，却是历史长河中使用时间最久远的照明器具，照亮了古人的漫漫黑夜，也见证了中华文化的灿烂光明。20世纪中期，随着电灯在中国的普及，油灯的使用也逐渐走向终结，并进入收藏的领域。油灯是实用和美学的完美结合，有着燃烧自己、照亮别人的高尚品格，在中国文化中具有特殊的文化内涵，有着独特的象征意义。

最初的油灯来源于“钻燧取火”，人类燃起的第一堆篝火，其实就是人类制作的第一盏灯。 然而火把虽然可以照明，但还不是真正意义上的灯。

新石器时代

新石器时代的陶豆，作为原始的中国灯具的雏形，和古人以特有的创造力发现了用来点灯的油脂，使得油灯的发展变得顺理成章，反映了人类文明的重要成果。

具有一定形制的油灯的出现，是人类将实用和审美结合的成果。随着实用性不断提高、审美要求的不断深入，油灯的形制也有了千变万化。常见的油灯构造是灯柱式的，包括灯座、灯柱、灯盘（油壶）三个基本要件。这一形式基本上是从新石器时代的陶豆演变而来。

新石器时代陶豆油灯

青铜时代的油灯和其他器物一样，在造型上得到了重要的发展，创造了中国油灯艺术的辉煌。春秋战国时期出现的豆形灯，是现存的最早定形的油灯。从春秋至两汉，油灯脱离了实用的具体要求，成为特定时代的礼器，折射了社会政治的规章法度。

孙机先生在《中国圣火》中，把河北平山中山国王墓出土的一件铜鸟柱盘灯比喻为圣火：“当盘内盛满油，并将浸透了油的灯炷搭到鸟背上，再用反光的阳燧镜引下‘明火’点亮它，这件鸟柱盘就成为照耀祭品的‘明烛’、燃烧着圣火的神灯了。”

战国青铜鸟盘灯

战国坐人铜灯

战国人形铜油灯

战国陶质彩绘凤鸟油灯

汉代是油灯发展的繁荣期，这一时期的油灯功能合理，造型生动，装饰富丽。尤其是具有科学理念的功能设计，表现出了前沿性的科技水平。汉代陶制或部分挂釉的瓷灯，也因为造型的独特而成为这一时期的重要样式。

汉代十三头西王母油灯

汉代绿釉瓷油灯

汉代绿釉凤凰油灯

汉代彩绘鸿雁衔鱼铜油灯

南北朝青瓷油灯的出现，为油灯生产的材质多元化以及油灯的普及作出了重要的贡献。由于制瓷工艺的问题，这一时期的油灯在体量上变小，在造型上出现了立体的带有动物造型的油灯。佛教自汉代传入后，对中国的各种器物造型装饰等方面都有极大影响。南北朝之际，灯具开始出现有明显来自于佛教的各种装饰。

南朝瓷质双层七盏油灯

北朝陶质覆莲瓣九头油灯

北齐青瓷油灯

隋唐五代的油灯出现了多样化的发展趋势，“南青北白”（南青指浙江越窑青瓷，北白指河北邢窑白瓷）等各具地方特色的瓷器丰富了油灯的形制，特别是唐三彩的出现，这种低温釉陶以其色彩斑斓为一直是素色的油灯增添了绚丽的外表。与唐代普遍出现的狮子莲花图案相关的狮子莲花造型的油灯，或有莲花特征装饰的油灯，都表现出了时代的特色。

唐三彩油灯

邛窑省油灯

五代越窑青瓷油灯

五代定窑油灯

宋代的窑口有了进一步的发展，著名的有定窑、耀州窑、钧窑、汝窑、磁州窑、龙泉窑、景德镇窑，还有其他一些民窑，它们都有一些各具特色油灯出品。这一时期的油灯数量大增，既有高尚的精品，又有普通的用品。一些体积较小的油灯在这一时期大量出现，高度在四五厘米之间，对于油灯的普及意义重大，也影响了后来油灯的基本规范。

宋代耀州窑青釉狮形油灯

宋代钧窑瓷油灯

宋代汝窑娃娃油灯

宋代瓷质飞鸟油灯

元明时期的油灯，基本上延续宋制。虽然有一些具有时代特点的作品，特别是在陶瓷器方面，但在整体上没有突出的表现。明代出现了书灯，因为考虑到读书人的熬夜时间较长，需要省油，所以在壶形的造型基础上加长了灯炷，起到了省油的作用。明清两代的青花和粉彩陶瓷油灯，和这一时期形成主流的青花、粉彩陶瓷相呼应，表现出了时代特点。

明代青花红彩书灯

明代青花书灯

明代瓷质供佛油灯

清代的油灯整体造型上并没有什么特别之处，但是受到宫廷审美倾向的影响，装饰繁富，图案细密。民间油灯则呈现出多样化的取向，在造型上往往和实用结合，体现出功用上的特点。清代以来的各地民间油灯，丰富多样，在材质、工艺、造型上具有浓烈的地方色彩。玻璃灯应该说具有时代的特点，比明代在制造工艺上有很大的提高。

清代铜质西藏油灯

清代瓷质七捻油灯

清代锡质宝莲花油灯

晚晴和民国时期

晚清和民国时期，由于“洋油”（煤油）的输入，各种各样的“洋油灯”开始广泛使用。洋油灯的最初的样式变化不大，结构大致相同，变化仅仅表现在体量之上。后来，民族化之后，上海的一些民族工业开始制造洋油灯，而像钱庄、洋行等一些大的公司开始制造属于自己专有的灯具，与上海滩上出现的具有殖民性质的洋房相匹配。洋油灯在中国的普遍使用到了20世纪中期，直至电灯的普及后结束了所有油灯的使用。

美孚行（美国美孚火油公司）红玻璃煤油灯

油灯虽小，其文化意义却大无边。它反映了中国文化中许多独特的内容，诗词歌赋、琴棋书画、民俗风情，有许多可以印证与油灯有关的文化内涵。灯也经常勾起人们的乡思、情思。欧阳修的《生查子·元夕》就把情思表现得淋漓尽致：“去年元夜时，花市灯如昼。月到柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。”

杜甫在《醉时歌》中写道：“清夜沉沉动春酌，灯前细雨檐花落”，在《赠卫八处士》中写道：“人生不相见，动如参与商。今夕复何夕，共此灯烛光。少壮能几时，鬓发各已苍。”

还有李白《长相思》中“孤灯不明思欲绝，卷帷望月空长叹”的“孤灯”和《寄远》中“寒灯厌梦魂欲绝，觉来相思生白发”的“寒灯”，以及范仲淹的《御街行·秋日怀旧》中“残灯明灭枕头欹，谙尽孤眠滋味”的“残灯”，都表明了诗人的心迹，寄托着诗人的情思。

毫无疑问，中国油灯的独特性在世界文化多样性中占有重要地位。中国油灯以其独特性的发展表现了先人的智慧，表现了中华民族在文化创造中一种崇高的精神。中国特有的油灯文化，在“灯灯相传”中永远照耀着中国人前进的方向。